香奈尔生于1883年，是一对法国贫穷的未婚夫妇的第二个孩子。她的父亲是来自塞文山的杂货小贩,母亲是奥弗涅山区的牧家女。据说,夏奈尔出生在法国索睦尔；另一说法是生于法国南部山区奥弗涅。实际上，关于她身世的传说,历来众说纷纭，加之香奈尔至死竭力回避和掩饰，就更使她的出身蒙上一层迷雾。夏奈尔的童年是不幸的。五岁那年,母亲死于肺结核。那时，她的年轻而喜欢寻欢作乐的父亲到美国去寻找乐土，他把女儿留给了伯父。但是更多的说法是父亲在奥巴钦将女儿丢给当地最大的孤儿院,让她在孤儿院中度过了惨淡的童年。小香奈尔是个敏感的孩子,她感到自己被遗弃，没有家庭的温暖和亲人的依傍，这给她幼小的心灵留下深深的创伤，这也就是她不愿提起过去的原因。个性倔犟的夏奈尔，在成年之后曾发誓，永远不接受任何人的怜悯。

香奈尔在孤儿院一直住到1900年,又在救济院里度过两年,在那儿她学会了缝纫和社交礼节。二十岁那年,年轻的夏奈尔开始在漠林市针织店当店员。以后几年里,梦想成为舞台演员的香奈尔，先后在漠林、维琪登台演唱.虽然她曾说她的父亲是美国的酒商，但事实上其父只是个旅行推销员，而且夏奈尔从此再也不知他的下落。然而她继承了父亲倔犟和不安定的天性,她常说：“我从不为处境而烦忧，我就乐意驱散它们。“

尽管命运不公，童年不幸，但是“灰姑娘“依旧长成亭亭玉立的美人。乌黑的头发,小巧的身材，楚楚动人的眼睛，小而翘的鼻子和一张任性的嘴巴.她的美丽,俏皮和孤高自赏、自由自在的个性，勾画出一幅新女性的肖像.她衣着平常，很少装饰，通常只是藏青色上装和白色衬衣，这同世纪初的花枝招展的世风相比，更显得别具一格，不同凡响,处处渗出解放女性的巾帼豪气。少女香奈尔，就有不少裙下之臣，二十五岁时，她遇到了第一位情人耶田·巴桑，一位居于中产阶级的、热衷于骑术的绅士，和巴桑一起生活,香奈尔也成了一名美丽的女骑师。1910年,香奈尔和一位年轻的英国人邂逅，并相爱了。他就是亚瑟·卡保，朋友们叫他“童子卡保“，一位马球运动员,年轻的实业家。香奈尔认为“我不只英俊，而且相当优秀“，香奈尔爱卡保的一切,她曾在多次说过，这是她一生唯一爱上的男人。然而，香奈尔并不满足无所事事的情妇生活,在情人的资助下,她开始了她的事业。

香奈尔的事业是从“头“做起，从开设女帽店开始她不平凡的一生。她在自传中写道：“因为卡保常带我去赛马场，我注意到当时的帽子都比头小,戴上后还要别上帽针才能固定，并不实用,所以我决定设计出稍宽大而没有太繁缛装饰品的帽子“。香奈尔的女帽简洁、大方,尤其是硬草帽和圆顶狭边的钟形帽，受到她朋友和市场的欢迎，当时波烈式的羽毛头饰和大团帽正渐渐成为过去。1910年的最后几个月,在卡保的帮助下,香奈尔在巴黎坎朋街21号开设女帽店，在仅隔几个门面的31号，便是日后成为她著名的时装沙龙，坎朋街因她而闻名了半个世纪。具有讽刺意味的是，当时她的租约上禁止她从事服装,理由是她的邻居是一位服装师。谁也无法料想，这位娇小的女子将给这个时代生活带来多么大的影响！1912年，《时装杂志》以完整篇幅刊载香奈尔的帽子，并由年轻的明星(图库、文章)示范，使这位年轻而无名的小帽商，在巴黎初露锋芒。

1913年,香奈尔到法国南部的滨海胜地杜维尔开设第一家时装店。战争的阴影并不妨碍杜维尔的贵妇继续波烈式的羽饰、长裙,她们以高规格的服饰的铺张来炫耀丈夫的地位。香奈尔凭借天才的敏感，推出第一种女装款式：针织羊毛运动装,作为妇女户外活动的休闲装。香奈尔以这种源于板球运动装的简朴造型奉献给时装界，颇遭人非议，但她无视舆论，在杜维尔常常穿着这样的羊毛衫，配上简单的褶裙，骑马散步，招摇过市，表现了香奈尔的强烈个性，女人不再是男人的“花瓶“，同样是担负社会重任的公民.她说：“要把妇女从头到脚摆脱矫饰“，她要“创造一个年轻的形象“。事实上，社会生活方式已改变，波烈式的宽大拖沓的时髦,既不适宜更多的社会活动，也显得可笑滑稽.她把水手装和水手裤替代女长裙；她用质地薄软的内衣面料，创作出诺曼地渔夫式的套装；她往往把男装稍加修改，饰以一个恰到好处的饰针，便成为新颖的女时装。香奈尔的创造力是具有爆炸性的，她本人的衣着举止亦为世风之源。据说,有一次天气骤冷,香奈尔借了情人的马球套衫，束了腰，卷起袖，潇洒、迷人，这种偶尔的装束竟成为时髦一时的“香奈尔“装，被人竞相模仿。战争给杜维尔带来更多的阔佬，也使香奈尔的时装店扩展成大公司。香奈尔，终于闯入了法国时装界这个高傲无情的领地，她的时装和她本人一样销魂蚀骨地迷住了那个时代。

1919年，战争结束时她已是出名的时装师了。巴黎人喜欢这个苗条而生气勃勃的，有温柔嗓音的女时装设计师。香奈尔的服装坦率、自由,裙子为齐膝短裙，上衣为宽松直线形外套，不再强调胸部和臀部的曲线.她的毛呢无腰四分之三长外套,去掉花俏的装饰，简朴得像男装一样。她反对过去的高级时装像“鸽子那样挺胸凸臀“，“烦躁、杂乱“，她主张造型线简洁、朴实、舒适自如、色彩单纯、素雅，她喜欢黑、白两色。她的两件套装，被视为经久不衰的时代风格.1920年，一家的巴黎报纸撰文道：“这是位令人惊愕的天才，她的服装富有女性美的艺术，是匠心独运的充分展示“。夏奈尔改变了时装的概念，使服装艺术真正迈入二十世纪.她自己说：“我使时装的观念前进了四分之一世纪，我凭什么？因为我懂得如何解释自己的时代“。

1920－1924年,香奈尔享誉全球,她的设计沙龙在巴黎坎朋街31号开业。这时的夏奈尔已是二十年代时装界的“女王“，其公司是巴黎最重要的公司。漂亮的香奈尔在创造性方面，同她的设计一样引人注目。据传,香奈尔在一次操作加热炉中，炉子突然爆炸而烧灼了她的头发,她机敏而毫不犹豫地用指甲剪,修剪了剩下的头发,成了一种可爱的新型短发。尽管当时贵妇仍不能容忍短发，但短发终究成为二十年代流行的柏卜短发型.长期以来,白皙肤色总被视为显贵象征，由于香奈尔经常在海上游玩，她将晒黑的皮肤变成时髦肤色，从而一反过去崇向细白肤色的传统审美观。香奈尔的性格自由、开朗,年轻时就得到一个可爱的绰号“可可“（CoCo），可可已成法国家喻户晓的名字,人们反而不记得她的名字盖柏丽尔。谁也无法预料，这位出身卑微的可可，竟成为二十年代时尚的领袖。

1920年,香奈尔推出“香奈尔第五号“香水,方形瓶子,简洁、干净，乃是集中体现了她的设计风格。这是她一生中重要事件之一，五号香水使她名声大振，这是全世界最为闻名的香水。她对香水名称和容器造型的设计上一切从简，表现了她对过分渲染的东方罗曼蒂克的反抗。“5“是香奈尔的幸运数字,她生于8月5日,所以她每年的时装发布会总是二月五日和八月五日。方型瓶和波烈的扁圆瓶，代表了两种个性，不，两种时代的审美趣味。她说过：“保罗。波烈是我强劲的对手，到1906年他那种幻想式的作品渐渐落伍了“。5号香水加速了波烈的失败。其实，在波烈全盛时期，她已开始同波烈宣战，曾在一次歌剧演出会上，她看到妇女都穿着波烈式十分绚丽的东方色彩的礼服，便愤愤地声称：“这将不能继续下去，我将会使她们全都穿上黑色“。

当然,香奈尔也曾屡遭批评。波烈撰文讥讽她创造了一种“高级的穷相“ “从前，女人富有立体感,像是船首，非常华美，而现在,她们像是营养不良的电报打字员“。男人们则抱怨：“廿世纪的女装可以说丧失了一切“。当时的波烈不允许任何不同于他的革新,他继续用高级丝绸和天鹅绒，以更加奢侈的主题顽强应战，然而他失败了。他不得不承认：“我们应提防一个‘男孩‘头脑的混乱，那是从她不可思议的帽子里带来一切该死的变化，对服装、发型、珠宝和运动衫。“在二十年代，这个“高级穷相“的“可可·香奈尔，确比被誉为“社会之狮“的波烈更胜一筹。

1931年,香奈尔应邀赴美国好莱坞设计服装,在《永驻今宵》等电影里,她的设计大获成功。尽管美国明星目空一切,夏奈尔设计的套装却成了美国职业女性的标准服饰，至今都成为女性独立、自尊、自强的象征。

二十年代末,年轻的时装设计师爱德华.莫利内克斯和让·帕杜都是这个时期的后起之秀,如果说帕杜的创造性系列是降低腰线和造型更明快,那么他们的设计总的来说仍同夏奈尔的非常相象,况且他们无法同香奈尔匹敌，因为香奈尔本人就是“衣架子“，她本人的衣着就保证了她作品稳操胜券。不过，到三十年代,香奈尔不得不承认另一位女设计家夏帕瑞丽造成的威胁。狂嚣的20年代已结束，社会正步入一个迷惘的历史时期。对黑色的狂迷开始消失，富丽又成追求的目标，夏帕瑞丽的巴洛克风和艳丽色彩，夺走了不少顾客。但四十多岁的香奈尔没有却步，她用高雅白色系列，同夏帕瑞丽的设计对抗,1938年香奈尔的盛名达到顶点。